プラスチックがどのように私たちを汚染しているのか

Dec 27, 2023

エリザベス・コルバート著

1863年、アメリカの大部分が南北戦争で苦悩していた頃、マイケル・フェランという起業家はビリヤードのボールのことで悩んでいた。 当時、ボールは象牙で作られており、好ましくはセイロン（現在のスリランカ）の象から採取され、象の牙は適切な密度を持っていると考えられていました。 フェランはビリヤード ホールを所有し、ビリヤード テーブル製造事業の共同経営者でもあり、ビリヤードに関する本も執筆しており、ビリヤードのチャンピオン プレーヤーでもありました。 彼の努力のおかげで、このゲームは非常に人気が高まり、セイロン産の牙、そして実際、より一般的にはゾウが不足し始めていました。 彼とパートナーは、象牙の代替品を思いついた人には1万ドルの賞金を出すと申し出た。

アルバニーの若い印刷業者、ジョン・ウェスリー・ハイアットはその申し出を知り、改良を始めました。 1865 年に、彼は象牙の粉とシェラックで包まれた木製のコアを備えたボールの特許を取得しました。 選手たちは感銘を受けなかった。 次にハイアットは、綿または木材パルプと硝酸と硫酸の混合物を組み合わせて作られた材料であるニトロセルロースを実験しました。 彼は、ある種のニトロセルロースを樟脳と一緒に加熱すると、実質的にあらゆる形状に成形できる光沢のある丈夫な材料が得られることを発見しました。 ハイアットの兄弟でありビジネスパートナーは、その物質を「セルロイド」と名付けた。 結果として生まれたボールはプレーヤーの間でより人気がありましたが、ハイアットが認めたように、ボールにも欠点がありました。 ガンコットンとしても知られるニトロセルロースは非常に可燃性です。 2 つのセルロイド球が十分な力でぶつかり合うと、小さな爆発が起こる可能性があります。 コロラド州の酒場のオーナーは、このことが起こったとき「即座に部屋にいた全員が銃を引き抜いた」とハイアットに報告した。

ハイアット兄弟がフェランから資金を集めたかどうかは明らかではないが、発明はそれ自体の報酬であることが判明した。 このペアは、セルロイドのビリヤード ボールから、セルロイドの入れ歯、櫛、ブラシのハンドル、ピアノの鍵盤、小物類へと広がりました。 彼らはこの新素材が象牙だけでなくべっ甲や宝石用のサンゴの代替品としても宣伝した。 これらもまた、虐殺と略奪により不足しつつあった。 ハイアットの広告パンフレットの1つであるセルロイドは、「ゾウ、カメ、サンゴ昆虫に、彼らの故郷での休息を与える」と約束していた。

ハイアットの発明は、しばしば世界初の商業的に生産されたプラスチックとして説明され、数十年後にベークライトによって引き継がれました。 ベークライトの次にポリ塩化ビニルが続き、さらにポリエチレン、低密度ポリエチレン、ポリエステル、ポリプロピレン、発泡スチロール、プレキシガラス、マイラー、テフロン、ポリエチレンテレフタレート（通称 PET）と続きます。リストは数え切れないほどあります。 そしてさらに。 現在、世界のプラスチックの年間生産量は 8,000 億ポンドを超えています。 欠乏の問題だったのが、今では過剰の問題になっています。

空になった水のボトル、使用済みの買い物袋、ボロボロのスナックのパッケージなどの形で、プラスチック廃棄物が今日、ほぼどこにでも出てきます。 海抜3万6千フィートのマリアナ海溝の底で発見された。 スバールバル諸島の海岸とインド洋のココス (キーリング) 諸島の海岸に点在しており、そのほとんどは無人です。 カリフォルニアとハワイの間の60万平方マイルに広がる太平洋ゴミベルトには、約1兆8000億個のプラスチックの破片が含まれていると考えられている。 このゴミによって被害を受ける多くの生き物の中には、サンゴ、カメ、ゾウ、特にスリランカのゾウが含まれます。 近年、パラッカドゥ村近くの埋め立て地でプラスチックを摂取した後、そのうち20人が死亡した。

「プラスチック汚染危機」として知られるようになった事態について、私たちはどの程度心配すべきでしょうか? そしてそれに対して何ができるでしょうか? こうした疑問は、ある著者が「プラスチックの罠」と呼ぶものを取り上げた最近の数冊の本の中心にあります。

「プラスチックがなければ、現代の薬も、家を焼失から守るための器具も、電線の絶縁もなかっただろう」と著者のマット・サイモンは、「他に類を見ない毒：マイクロプラスチックが私たちの地球と私たちの身体をどのように汚染したか」の中で書いている。 「しかしプラスチックによって、私たちは地球の隅々まで汚染してしまいました。」